Dans un circuit en série
Dans un circuit en série, l’intensité du courant est la même en tout point du circuit. Les électrons se déplacent de façon homogène tout le long de l'unique branche qui constitue ce circuit, à la manière des maillons d'une chaîne de bicyclette.
Remarque
L'intensité du courant ne "s'use" pas en traversant les composants : si un composant résiste au passage du courant, cela limite l'intensité dans l'ensemble du circuit (lorsqu'on freine sur son vélo, tout les maillons de la chaîne ralentissent en même temps...).
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Dans un circuit avec dérivation
Lorsqu'il y a une dérivation dans un circuit, l’intensité du courant dans les branches principales ( issues du générateur ) est égale à la somme des intensités des courants dans les branches dérivées.
Chaque nœud du circuit se comporte comme une fourche : les électrons qui arrivent sur cette fourche passent par les différentes branches de la fourche mais aucun n'y stationne. La somme des électrons qui "sortent" de la fourche par les branches dérivées est donc égale au nombre d'électrons qui y arrivent (1ère loi de Kirchoff ou "loi des noeuds").
Exemple
Dans ce circuit, le courant qui "arrive" par la résistance (intensité I1) se sépare pour former les courants qui traversent le moteur et la lampe (respectivement I2 et I3).
On écrit alors : I1 = I2 + I3
Ces courant (I2 et I3) se retrouvent ensuite pour former le courant qui retourne vers le générateur (intensité I4).
On écrit : I2 +I3 = I4
Remarques
- De chaque coté du générateur, les intensités des courants doivent être identiques. Ici, on constate en effet que les intensités I1 et I4 sont égales (I1 = I2 + I3 = I4).
- Il n'y a que peu de chance que les intensités I2 et I3 soient égales car le courant (I1) se répartit en fonction de la résistance de chaque branche : les électrons passeront en plus grande quantité dans la branche dont la résistance est la plus faible. Les intensités I2 et I3 ne seront donc égales (I1 = I2) que si leur résistance est la même.
Si une des branche a une résistance nulle (fil seul en dérivation) tout les électrons passent par cette branche : elle forme un "court-circuit". Cela est particulièrement dangereux lorsqu'il s'agit du générateur : il "pousse" les électrons dans le circuit et ne rencontre aucune résistance, l'intensité du courant devient très importante, cela fait chauffer les composants, fait fondre les isolants, il peut apparaître des étincelles entre conducteurs et cela peut même provoquer un incendie en présence de matière inflammables ! Le générateur en question est "grillé" !
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En vidéo par Yannick Sayer