On peut classer les matériaux solides d'après leur origine en trois grandes familles dont les propriétés sont différentes :
- Les matériaux organiques, issus du monde vivant, végétal ou animal.
- Les matériaux métalliques, extraits de minerais (roches, terres riches en composés métalliques).
- Les matériaux céramiques, issus du monde minéral (roches, terres cuites) non métalliques.
Pour chacune de ces familles on peut trouver des propriétés caractéristiques (qui permette de les identifier).
| Matériaux organiques | Matériaux métalliques | Matériaux céramiques | |
| Exemples | bois, cuir, laine, coton, fibres synthétiques, plastiques |
fer, cuivre,zinc, aluminium, chrome, nickel, or, argent |
verre, plâtre, ciment, carrelage |
| Propriétés | combustibles, isolants | conducteurs, maléables (se déforment sans casser) |
isolants, non combustibles, cassants |
Remarque
Les fibres synthétiques (nylon, polyester, polyamide...) et les plastiques sont des matériaux issus du pétrole. Le pétrole s'est formé par décomposition lente de déchets organiques (plantes et animaux morts) recouverts de sédiments (sable,roches) à l'abri du dioxygène et de la lumière. Tout produit issu du pétrole est donc considéré comme matériau organique.
De simples tests (combustible ou non, conducteur ou isolant) permettent de savoir à quelle famille de matériaux un solide appartient.